Le attività umane sono responsabili della produzione di numerose sostanze inquinanti, che alterano la composizione dell'atmosfera terrestre e possono produrre effetti negativi per le persone, gli altri esseri viventi, l'ambiente e la Terra nel suo complesso. Occorre comprendere quali differenze ci sono tra gli inquinanti locali e i climalteranti, due categorie di gas oggi tenute sotto controllo per gli impatti che causano. Questa conoscenza è la base per studiare e progettare soluzioni finalizzate a ridurre la presenza nell'aria degli inquinanti e migliorare la qualità dell'ambiente in cui viviamo.